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腾讯Facebook掰手腕,谁将在“元宇宙”战场领先一步?

眼下,纵观最近整个国内外资本圈,与元宇宙相关的VR/AR融资和支出密集发生,且势头越来越猛。
2021-04-30 11:41 · 微信公众号:硅兔赛跑  Eric   
   

当现实人与虚拟人共同在元宇宙互动、交流时,文明的苗子就被种下,元宇宙也就会朝着更高阶的维度发展。

VR/AR热潮又回来了。

据《IDC全球增强与虚拟支出指南》统计,去年 VR/AR市场全球规模在120.7亿美元,同比增长43.8%。

今年3月,全球XR行业共完成19笔融资并购,国内6笔,国外13笔,总额约为3亿5206万美元。与2月相比,3月融资总额呈井喷趋势,增长了两倍多。

国内一众布局VR的公司也频频获得融资,比如爱奇艺VR完成数亿元人民币B轮融资;欢创科技完成8000万元人民币B轮融资;玩美移动完成5000万美元C轮融资等。

沉寂数年,再次回归,或许是因为VR/AR将成为下一代互联网“元宇宙”的技术载体。

元宇宙掀起资本热潮

最近,有一个概念火遍全球资本圈——Metaverse,中文名叫元宇宙

3月10日,美国一家以元宇宙为理念的沙盒游戏平台Roblox上市后,市值超过400亿美金,轰动整个资本界。因为仅在一年前,它的估值才不过40亿美元,足足翻了十倍,像这样“威猛”的独角兽已经不多见了。

Roblox前脚刚上市,国内沙盒平台研发商 MetaApp也宣布完成C 轮融资,数额达到 1 亿美元,有人将其称为“国内元宇宙行业的*单笔融资”。

紧接着,4月13日美国游戏开发公司Epic宣布获得10亿美金融资,估值达到287亿美元,比去年八月173亿美元的估值上涨了65.9%。Epic方面表示,筹得的资金主要用于开发元宇宙业务。

另外,国内外还有大量的公司蜂拥涌入元宇宙赛道。比如,前不久,语音社交平台soul,强调自己的定位是社交元宇宙;4月12日,英伟达CEO黄仁勋宣布将布局元宇宙业务。

当元宇宙在资本圈和创业圈开始搅起声浪时,一个直击灵魂的拷问是,它究竟是什么?恐怕跟比特币横空出世时一样,许多人脑袋都浮着大大的问号。

简单说,“元宇宙”其实出自一本1992年出版的美国科幻小说《Snow Crash》,中文名叫《雪崩》。里边讲到,“元宇宙”是一个与现实生活平行的世界。

利用增强现实(AR), 虚拟现实(VR) 和互联网(Internet)等技术后,现实世界可以一一投射到元宇宙。你也能够变身数字化,从而在在那里拥有一个网络分身。

在元宇宙里,人们可以做现实中能做或者不能做的事。比如,你可以在那里吃喝玩乐、工作结婚,跟现实中没啥两样。

同时,你又能找到现实中没有的体验——如果你是一个失去双臂的人,可以在那里体验打篮球;你还可以创造出一个在现实中已经死去的人,让TA在元宇宙里*地“活”下去。

元宇宙与现实世界并不是完全割裂的,而是互通的。比如说,你在虚拟世界里赚到的钱、申请的专利,都可以转到现实使用。

看到这里,许多人恐怕已经想到了斯皮尔伯格导演的那部电影《头号玩家》。其中,男主戴上VR设备后,瞬间进入另一个虚拟世界——绿洲。

绿洲有些像我们所说的元宇宙,在那里男主变身帅气的赛车王、认识了新朋友,与反派斗智斗勇后赢得奖金。摘掉VR设备后,他又回到了现实变成普通青年,还与绿洲里认识的朋友“面基”,多少有些“网友见面”的意味。只是,绿洲里的沉浸感体验比现在的网络更强。

关于元宇宙,Roblox CEO Baszucki下了一个定义,其至少要满足8个关键特征:

身份、朋友、沉浸感、低延迟、多元化、随地、经济系统和文明。其中,文明是最终发展方向。

这一次,Roblox之所以备受资本关注,主要还是因为许多人认为它具备了元宇宙的部分特征——身份、朋友、经济系统。

比如,它是一个UGC(用户生成内容)沙盒游戏平台,但与一般沙盒游戏不同的是,它主要提供开发游戏的平台和工具,让玩家自己制作游戏,并且能获得分成。玩家生产出的源源不断的新游戏,又能来吸引新用户,像滚雪球一样往后循环和累积。

也就是说,Roblox本身不创作游戏,全靠玩家影响整个游戏生态,没有人知道它会长成什么模样。这样下来,它就会形成一个简单的经济系统。

另外,去年12 月 14 日,Roblox还收购了数字虚拟形象初创企Loom.ai,试图通过人脸识别技术将玩家转换成虚拟形象,这样能带来更强身份感,从而帮助玩家形成更好的朋友关系。事实上,其数字分身、虚拟场域特色和交易模式从 2004 年开始就在搭建了。

另一家同样受到资本热捧的游戏公司Epic,其首席执行官Tim Sweeney表示这次融资后加快打造游戏《堡垒之夜》、《火箭联盟》、《糖豆人》中的社交体验。

去年4月,美国饶舌歌手Travis Scott在沙盒游戏《堡垒之夜》中,举办了一场线上虚拟演唱会,有超过1200万名玩家参加,创造游戏史上音乐现场最高同时在线观看人数记录。

这场演唱会总共只持续了10分钟,但其中逼真的人物建模、惊艳的游戏场景*,带给玩家的沉浸感都是前所未有的。有人说,除了在陆地上演唱,Travis还把玩家带到深海、太空中,视觉奇观充斥整个屏幕,比在现场观看演唱会还要过瘾。

某种程度上,可以说Roblox、《堡垒之夜》具备了元宇宙的部分特征。

但严格意义上说,它们并不是完整的元宇宙。

要真正造出一个元宇宙,关键是要有能自我学习的虚拟人。

元宇宙中的虚拟人

前面有说到,元宇宙应该具备8个特点,文明是其最终的发展方向。

众所周知,文明的诞生是一个演进过程。因此要想让元宇宙发展出文明,必须有虚拟人的存在——它们不同于现实世界的人,而是数字世界里土生土长的原住民,具备自我学习的能力,能够绵延不断地生存和发展。

有人可能会联想到CS、吃鸡游戏里的NPC(非玩家角色),也就是不受真人玩家控制的角色。它某种程度上也是一种虚拟人,能够跟真实玩家互动。但从最根本上来看,它仍是人工设计好的产物,并没有自我学习的功能。

今年1 月 21 日,Fable Studio 的 CEO Edward Saatchi发表了关于元宇宙和虚拟人的看法。他认为虚拟人的最终目标,是达到像《她》或《银翼杀手2049》中虚拟人的复杂性和自我意识。

2013年,有一部名为《她》的美国科幻电影上映。这部电影讲了一个未来人与虚拟人相爱的故事,引起热议。

主人公西奥多是一位信件撰写人,在结束一段婚姻后一直没走出来。一次偶然机会,他遇见了AI系统OS1。OS1的化身萨曼莎声音很温柔,而且体贴又幽默。结果,西奥多与萨曼莎很快陷入爱河,来了一段“人机恋”。

电影《她》

在《银翼杀手2049》,男主角K的女友Joi,是华莱士公司制作的虚拟人,只能从家里的投影装置中透射出来。她长相甜美,很贴心地照顾K,给他鼓励和支持。

电影《银翼杀手2049》

虽然是电影里的AI产物,但萨曼莎、Joi比有的人类还要有血有肉,完全具备复杂性和自我意识。

事实上,这些电影中关于元宇宙里的虚拟人的幻想,在现实里已经开始发生。

比如,在Instagram上拥有几百万粉丝的虚拟偶像 Lil Miquela,是由洛杉矶一家专注于AI的初创公司 Brud开发的。很多人以为她是现实中存在的人,因为Miquela的形象是完全写实的:

开发团队为她打造了一整套现实世界中应该有的真人形象,比如她是一名住在洛杉矶的 20 岁巴西西班牙混血女孩,同时还是模特和歌手。她拥“自我意识”,支持黑人维权,并曾公开表达对川普的厌恶,还和真人谈了一场恋爱。

在接受记者采访时,Brud直接让Miquela以活生生的受访者的角色出现,而不是一个机械式的产品。

这样的虚拟网红还有很多,比如由日本3D 影像公司 ModelingCafeImma设计出来的Imma等等。

在这些逼真的、能“自我思考”的虚拟人背后,是AI、XR等技术在不断成熟、爆发。

比如,英伟达最近推出了Maxine(一种AI视频会议平台),这个平台能分析一个人的脸部,然后通过算法进行动画处理形成数字模型。这个模型可以实现动态效果,例如模拟的眼神交流和实时语音翻译。

当AI、XR技术愈发成熟后,虚拟人的形象会随之愈发具有沉浸感和自我意识。而现实世界的人们,也会更容易将自己的个人信息“数字化”,真正意义上进入元宇宙的虚拟世界。

在那里,我们现实中的人与虚拟人没有太大区别,因为呈现出来的都是数字化形象,交流也都是通过文本和语音等方式。

*的不同是,现实人相比虚拟人会具备更高维度的逻辑思考能力,但它也终将会在AI技术的成熟下不断缩小。

当现实人与虚拟人共同在元宇宙互动、交流时,文明的苗子就被种下,元宇宙也就会朝着更高阶的维度发展。

两大社交巨头的元宇宙布局

想象一下,如果堪称变革性的元宇宙真的逐渐成形,谁会首先感到不安?

自然是在线社交平台。

因为元宇宙让更多新的社交新形式成为可能,比如进入真实地进入虚拟世界发现新朋友,旧有的社交形式必然会受到冲击,甚至淘汰。

所以,我们能看到,国内外对“元宇宙”概念布局最强的,正是两家以社交为基石的公司——Facebook和腾讯。

据说,《雪崩》是 Facebook 管理层的必读书,其CEO 扎克伯格更是对虚拟现实异常狂热。

2014年,Facebook以二十亿美元高价收购了虚拟现实公司 Oculus。作为一个社交平台,Facebook本身与虚拟领域的交集不深,但在Facebook看来,Oculus的虚拟技术开辟了全新的体验和可能性,在游戏、生活、教育、医疗等多领域拥有广阔的想象空间,甚至能改变整个世界。

收购Oculus五年后,在2019年的OC6大会上,Facebook发布了VR社交平台《Facebook Horizon》,并于去年正式推出,这被外界认为是其向元宇宙迈出的重要一步。

从一些方面来看,Horizon颇有几分元宇宙的影子。比如在Horizon中,用户可以创建角色,和朋友聚会、娱乐,每个人都有能力构建建造自己的活动。

在Facebook看来,Horizon提供给玩家沉浸式的VR世界和在线社交服务功能,能改变目前在线社交中仅能通过文字、图片、语音互动的局限性,还能改变过去VR应用的“孤独感”,也就是单人单机的尴尬场面。

目前 ,Facebook 全公司五分之一的人力都投入在了 AR/VR 业务上。可以说,它是决心为未来下注。

另一家典型社交公司腾讯,也已经在元宇宙的概念上深度布局,方式主要是投资。

最近融资引起外界注意的Roblox和Epic,背后其实都有腾讯的影子。

2012年,腾讯花费3.3亿美元购入Epic 40%的股份。目前,这部分股份的估值约为115亿美元,增长近35倍。而且,Epic Games已属腾讯集团的联营公司,且腾讯有权在Epic Games董事会提名董事。另外,在去年2月Roblox 1.5亿美元的G轮融资中,腾讯也位列投资方名单中。

事实上,腾讯眼中的下一代互联网,同样跟“元宇宙”息息相关。

去年12月,腾讯掌舵人马化腾表示,移动互联网时代已经过去,下一波升级是全真互联网。

全真互联网并没有一个准确的含义,按照马化腾的说法:“虚拟世界和真实世界的大门已经打开,无论是从虚到实,还是由实入虚,都在致力于帮助用户实现更真实的体验。”

显然,全真互联网与“元宇宙”有着异曲同工之妙。

值得一提的是,前不久腾讯集团副总裁、AI LAB院长姚星离职创业,创立元象唯思。这家公司以VR业务为导向,同时也带有全真互联网标签。

可以说,Facebook、腾讯都已经感触到元宇宙的脚步声,都在提前布局。

眼下,纵观最近整个国内外资本圈,与元宇宙相关的VR/AR融资和支出密集发生,且势头越来越猛。

虽说,各家科技企业在弄的元宇宙,还不是最纯正的,也还无法做到如电影《头号玩家》、《她》中那样的真实体验,但虚拟现实的浪潮必然是不可阻挡的。

当现实足够严苛、孤独成都市人常态时,谁不想在那个心中的元宇宙里,放飞自我呢。

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