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星舰第三次发射不圆满,但马斯克没失败

SpaceX在过去的22年已经多次证明了作为一家民营火箭公司的实力,而在这场“最成功的失败”中,它已经掀开了“移民火星”终极目标的一角。
2024-03-17 11:54 · 微信公众号:字母榜  毕安娣   
   

马斯克的星舰第三次试飞,第三次没能安全返回地球。

当地时间3月14日的早晨,SpaceX的星舰(Starship)轰鸣着穿过天空,越过平流层,进入太空。

不到一个小时之后,星际飞船在返回地球的过程中与地面失联,试飞就此画上不完 美的句号。

但不完 美可不代表失败。

这是迄今为止人类研发的体积最 大的载人飞船,系统总高度122米,直径9米,重量约500万公斤,通体深灰色。论运载能力,星舰能乘坐100人。美国航空航天局NASA已经向这个项目投资近40亿美元,计划2026年用星舰将“阿尔忒弥斯-3”登月计划的宇航员送上月球。

星舰的前两次发射,一次发射仅3分钟就炸成烟花,一次助推器分离后爆炸,飞船也随后失联。而在这次的试飞中,星舰不仅达到了进入地球轨道的飞行速度(即环绕速度),而且还完成了在太空重新点燃猛禽发动机、星际飞船受控返回、推进剂内部转移、有效荷载舱门开关等多个项目。

马斯克激动地宣告,星际飞船将让人类成为多行星物种,SpaceX的相关人员也都在庆祝。SpaceX的首席运营官格温·肖特维尔(Gwynne Shotwell)指出,2024年3月14日,正是SpaceX的22岁生日。

NASA也来道喜,局长比尔·纳尔逊(Bill Nelson)在马斯克的社交平台X恭喜SpaceX的“成功试飞”,并说:“我们一起,通过阿尔忒弥斯计划让人类重返月球的计划更进一步——而后,向火星前进。”

有人在这个时刻翻出了多年前的视频——年轻的马斯克在室外接受采访,对着摄像机介绍自己是SpaceX的首席执行官,当说到名字时,他逐字母拼了一遍。如今,马斯克显然不需要再拼写自己的名字,他转发了这则X。

SpaceX在过去的22年已经多次证明了作为一家民营火箭公司的实力,而在这场“最成功的失败”中,它已经掀开了“移民火星”终 极目标的一角。

A

美国中部时间早晨8点25分,得克萨斯州博卡奇卡基地,由33个猛禽发动机组成的助推器阵列轰然启动,用高达1600万磅(约7200吨)的助推力将火箭推出发射塔,穿过日出时分的天空。

在发射台仅10公里处的“火箭农场”,前来观看这场试飞活动的人站在看台上和车顶,拿着望远镜屏息以待。看台的中央是一句标语,写着“别惊慌(Don’t panic)”。

最初的几分钟不能掉以轻心,在去年4月的星舰第 一次试飞中,仅仅发射3分钟后,飞船就在空中翻滚,最终触发自毁程序,在空中爆炸。第 一次试飞的成就是:成功点火升天。

这次,发射约两分钟后,火箭第 一级“超级重型”助推器和第二级飞船成功“热分离”。助推器开始落向地球,而星舰继续在天空攀升,然后关闭引擎滑翔。

成功升空之后同样不能安心,去年11月的星舰第二次试飞中,飞船成功升空,任务控制中心响起欢呼。但火箭级间分离后,“超级重型”助推器爆炸,而星舰也在几分钟后失去联系。第二次试飞的成就是:成功点火升天并完成热分离。

这次,助推器没有爆炸。星舰成功穿过平流层,进入太空,并终于首次达到了环绕速度,也就是1.75万英里/小时。

除此之外,星舰还完成了多个测试:开启并关闭星舰的有效载荷舱门,这是在太空中部署卫星的重要步骤;推进剂转移演示,演示推进剂从助推器向星舰飞船部分的转移过程,有效的推进剂转移可以确保星舰在执行深空任务时有足够的燃料,帮助星舰执行长期任务并增强在太空中的机动性;在太空重新点燃猛禽发动机,这意味着飞船有能力在外星球重新起航。

重新点燃猛禽发动机后,飞船本应完成接近尾声的一个重要步骤:受控再入。这个阶段星舰将在接近2.7万公里/小时的速度下进行受控并再入地球大气层,接受极端的热量和压力考验。也是在这个环节,星舰失去联系,第三次试飞画上句号。

总结一下,星舰第三次试飞成功完成“热分离”,将飞船送入太空并达到环绕速度,还完成了在太空重新点燃猛禽发动机、有效载荷舱门开关测试、推进剂转移演示,但没能成功让其返回地球。此外,“热分离”后的“超级重型”推进器完成返回点火,但是着陆点火时姿态失控,没能完整落海。

B

马斯克想把人类送上火星,在那里建设城市,这不是秘密,从22年前建立SpaceX时起,马斯克就不吝于分享他的野望。

2016年,马斯克首次向世界透露其BFR(Big Falcon Rocket)大型猎鹰火箭计划,将打造地表最强运载火箭。甚至在两年后曾宣布,日本企业家前泽友作将成为世界上首位乘坐BFR绕月飞行的私人乘客。

最终,BFR演变成了星舰,可运载100人的庞然大物。

2021年,马斯克迎来了一份重要合约。在NASA发起的月球着陆器竞标中,SpaceX击败由杰夫·贝索斯(Jeff Bezos)创办的蓝色起源,拿下价值28.9亿美元的独 家合同,由此也成为了美国重返月球计划的一部分。

美国重返月球计划,即“阿尔忒弥斯”计划总共分为三个阶段。简而言之,阿尔忒弥斯-1是围绕月球为期3周的无人飞行,阿尔忒弥斯-2是载人飞行。阿尔忒弥斯-3则是将宇航员送上月球。阿尔忒弥斯计划更长远的目标,则是建立一个月球殖民计划,这也是完成载人火星任务的关键步骤。

如今,阿尔忒弥斯-1已经随去年底猎户座飞船返回地球而圆满结束。阿尔忒弥斯-2原定2024年11月进行,推迟到2025年9月。而阿尔忒弥斯-3,也就是SpaceX参与的这部分,由原定的2025年推迟到2026年9月。

在28.9亿美元合同外,2022年SpaceX还拿下了NASA的11.5亿美元合约,也是SpaceX的第二份阿尔忒弥斯登月合同,作为阿尔忒弥斯-4的一部分,满足阿尔忒弥斯-3的后续需求,包括对接绕月空间站“月球门户”、容纳4名宇航员、向月球表面输送更多物质。

SpaceX和NASA早在2006年就因COTS商业轨道运输项目展开合作,其后的18年也合作不断,甚至在2008年SpaceX经历猎鹰1号三次试飞失败、徘徊在生死边缘时,正是NASA的合同给了其喘息的机会。

NASA在与商业公司的合作中降低成本,推动创新,马斯克则一方面从NASA那里获得金钱和技术支持,一方面以其“快速迭代”的风格不断试错和纠错。

NASA可能需要花费数年进行设计和测试,以追求发射成功。与NASA不同,SpaceX正在迅速建造新的原型机,并且愿意将测试中试探极限,而附近通常有备用设备。据CNN,得克萨斯州的SpaceX基地中,已经有三搜星舰和一部超级重型助推剂一字排开。

第四次试飞就在前方,马斯克的火星梦也踩着月球走进现实。

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