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一网打尽!阿里已“包揽”中国AI“独角兽”

从其最近2两年的投资布局看,从AI芯片领域的顶尖公司寒武纪、深鉴科技,到计算机视觉领域的独角兽商汤科技、旷视科技,阿里已经一网打尽,全部揽入其AI棋局之中。
2017-11-30 09:46 · 全天候科技  张超   
   

  对于互联网巨头来说,布局AI就是在布局未来,“金主”阿里在AI方面的布局和战略投资*是大手笔。

  从其最近2两年的投资布局看,从AI芯片领域的*公司寒武纪、深鉴科技,到计算机视觉领域的独角兽商汤科技旷视科技,阿里已经一网打尽,全部揽入其AI棋局之中。

  11月28日,《财经》杂志援引消息人士称,阿里巴巴已向AI独角兽公司——商汤科技投资了15亿元人民币,此轮融资后,商汤科技估值将超过30亿美元(约198亿元人民币)。不过,目前投融资双方都对此不予置评。

  商汤科技是一家专注于计算机视觉、深度学习技术的科技公司,其在人脸识别、图像识别、视频分析、无人驾驶等方面都有技术突破和业务布局,业务范围覆盖安防、金融、智能手机、机器人和汽车等行业。据商汤科技官方披露的数据,目前其已服务超过400家客户,中国移动、银联、华为、小米、微博等企业都是其客户。

  对于阿里来说,这只是其在AI领域投资的其中一个案例。此前,关于它投资AI独角兽的消息不胜枚举。

  阿里包揽中国AI独角兽

  在人工智能技术领域的投资,阿里从来都不吝啬。

  10月31日,旷视科技宣布完成4.6亿美金D轮融资,投资方包括蚂蚁金服、中俄投资基金以及韩国鲜京集团。这一融资金额刷新了全球人工智能领域单笔最高融资纪录,本轮融资后,旷视科技估值将达到至少10亿美元。而早在2014年,旷视科技就曾获得蚂蚁金服的战略投资。

  更早前的8月,AI芯片公司寒武纪完成一亿美元A轮融资,由国投创业、阿里巴巴创投、联想创投国科投资、中科图灵、元禾原点、涌铧投资联合投资。寒武纪在完成A轮融资后,成为全球AI芯片领域*个独角兽初创公司。

  如今,尚未被确认投资的商汤科技也被证实正在进行C轮融资,融资后估值超30亿美元。在上一轮融资时,商汤科技以4.1亿美金的融资额创下当时全球人工智能领域单笔最高融资纪录,跻身AI独角兽行列。

  此前的公开信息显示,过去2年,阿里在AI芯片领域至少已经投资了5家公司。2007年,阿里系投资寒武纪,还包含深鉴科技,Kneron。

  2016年,阿里还跟腾讯一起领投了美国的AI芯片公司——Barefoot Networks的C轮2000万美金的融资,该公司上一轮投资方包括谷歌。这家公司开发了世界上*个可编程芯片;报道称,这种名为Tofino的芯片可以每秒6.5兆的速度处理网络数据包,比目前市场上任何芯片快两倍。

  就阿里投资的这些AI芯片公司来说,其产品应用场景各有不同:寒武纪的重点在手机业务,深鉴科技主要聚焦于安防,而Kneron业务重点是智能家居与智能安防。

  阿里投资AI独角兽的共性:技术驱动

  阿里投资的这些AI企业都能够看到一些共性,那就是典型的技术驱动,创业团队的成员也大多是技术出身,具有浓郁的AI技术背景。

  以商汤科技为例,该公司的AI人才是投资方看重的一个关键价值点。

  商汤科技CEO徐立告诉全天候科技,如今精通深度学习的人基本都读过PHD(泛指研究型博士学位),中国在这方面目前总共也就一、两百号人,而商汤包揽了120人,“把之前中国在这方面的人都储备下来了”。

  2014年,商汤科技首次出征人工智能领域权威竞赛ImageNet,在大规模物体检测比赛中就以40.7%的成绩荣获世界亚军,战胜微软、百度等企业,仅次于谷歌。2016年商汤参与的人工智能团队与麻省理工、斯坦福等著名大学一道,入选世界十大人工智能先锋实验室。

  商汤科技的一位投资人也曾向全天候科技解释说,“它(商汤)的高估值是存在合理性的,毕竟投资方也会慎重考量。一方面,AI之争是人才跟数据的争夺,在大家都没有得到全面的市场验证的情况下,人才跟数据是重要的考量标准。”

  而旷视科技作为国内计算机视觉领域最早的创业公司之一,其团队成员也全是AI技术流:创始人印奇是一个技术天才,高中还没毕业就被清华大学选中;进入清华后,他入选姚期智的实验班。姚期智是中国科学院院士、量子计算专家、图灵奖获得者,旷视科技的另外两个联合创始人和不少团队成员也出自“姚班”。目前,姚期智已是旷视科技学术委员会的首席顾问。

  微软研究院首席研究员孙剑博士于2016年7月入职旷视担任首席科学家,同时担任旷视研究院院长。孙剑曾在微软亚洲研究院工作13年,师从沈向洋博士(微软亚洲研究院联合创办人),是微软亚洲研究院首席研究员。目前,旷视科技共有约600名员工,其中一半以上都是研发人员。

  寒武纪则是全球*个成功流片并拥有成熟产品的AI芯片公司,拥有终端AI处理器IP和云端高性能AI芯片两条产品线。2016年发布的寒武纪1A处理器(Cambricon-1A)是世界*商用深度学习专用处理器,该产品还入选第三届世界互联网大会(乌镇)评选的十五项“世界互联网*科技成果”。

  寒武纪的团队则源自中国科学院计算技术研究所,后者是*个专门从事计算机科学技术综合性研究的国立学术机构,创办了联想、曙光等一批高技术企业,是寒武纪科技的重要股东和产学研长期合作伙伴。

  阿里布局AI:强调场景应用

  马云曾表示,“一场技术革命周期大概都是五十年的,前二十年是技术公司的革命、创新,但是后面的三十年是技术在社会方方面面巨大的应用,谁能够应用好技术、谁能够把技术进行普惠化,我认为这才是未来。”

  在AI布局思路上,阿里巴巴似乎从不强调其在AI技术上的突破,而更强调将AI技术应用到商业场景之中。阿里云、城市大脑、辅助驾驶、图像识别等都在大力推动人工智能应用于各种不同商业场景。

  在对AI初创公司、独角兽的投资上,阿里依然强调AI技术与商业场景的结合。比如,旷视科技,当前,这家公司在为蚂蚁金服提供面部扫描系统;而在投资寒武纪之后,阿里巴巴基础设施事业群业务发展总监吴灵犀就表示,阿里对人工智能高性能计算需求非常强大,寒武纪的产品研发和硬件工程化的能力非常强大,除了资金,阿里会一如既往地支持寒武纪的业务。

  阿里疯狂押注AI背后:引领未来、阻隔对手

  2017年,阿里巴巴集团在杭州召开首届技术大会,动员全球两万多名科学家和工程师投身“新技术战略”。在这次大会上,阿里透露其正在启动一项代号“NASA”的计划,要面向未来20年组建独立的研发部门,建立新的机制体制,储备核心科技。

  阿里巴巴集团董事局主席马云当天在大会上表示,阿里巴巴未来20年的愿景是构建世界第五大经济体,服务全球20亿消费者,新经济体必须建立在新的技术基础设施之上,建立在新的技术思考之上。马云解释说,NASA计划要面向机器学习、芯片、IoT、操作系统、生物识别这些核心技术,组建崭新的团队,建立新的机制和方法,全力以赴。

  今年10月,阿里宣布成立承载“NASA计划”的实体——“阿里巴巴达摩院”,计划未来三年之内对新技术的投资超过1000亿元人民币,将与各大高校合作成立实验室。

  在此背景下,除了“预算不设上限”,在全球狂挖各种AI科学家,研发各种可与阿里现有业务场景结合的AI产品外,重金投资AI创业公司,尤其是独角兽公司,成为阿里布局人工智能的另一个方式。

  阿里疯狂投资AI领域,包揽该领域的独角兽背后,除了要引领未来,押注赛道,阻隔对手的意图同样明显。毕竟,国内的老对手腾讯、百度在AI布局上都不遗余力。不久前,all in AI的百度宣布将在2018年投资10家以上的AI创业公司;腾讯已经在今年11月份连续投资了三家智能机器人公司。

  而此前更有消息传出,商汤科技正计划IPO。对于阿里来说,投资这些高估值的独角兽,无论未来哪一家上市都将从中受益匪浅。

  只是,“热钱”进入、巨头加持使得AI行业乱象和泡沫开始浮现,AI人才薪资也水涨船高。未来,阿里要继续在这一赛道上精耕细作,下好AI这盘棋还需要时间。

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