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苹果的这次失败,让笔记本电脑倒退 15 年

蝶式键盘为苹果留下了一张 5000 万美元的「罚单」。现在,又是 7 年过去,笔记本电脑变回了 2008 年的样子。
2022-07-28 12:33 · 微信公众号:极客公园  Jesse   
   

苹果终于要为「蝶式键盘」付出代价了。

当地时间 7 月 18 日,苹果同意支付 5000 万美元,就一场针对蝶式键盘质量问题的集体诉讼达成和解。

和解协议生效后,苹果不仅会为出现故障的蝶式键盘提供免费维修,还要额外支付美国用户一笔现金赔偿,根据不同的 MacBook 机型,金额为 50-395 美元。

蝶式键盘诞生于 2015 年,原本是苹果为削减笔记本厚度而采用的一种全新设计。相比传统的剪刀式键盘,蝶式键盘键程更短,更薄,更稳定。之后,苹果将蝶式键盘推广到了整个 MacBook 产品线。

但它很快引发了灾难性后果。由于键体更薄,蝶式键盘很容易因为进灰而导致手感变「粘」,甚至整个卡住。苹果尝试了数次改进,最终决定放弃。

2019 年,苹果正式将蝶式键盘踢出了产品线,宣告这次「创新」的彻底失败。也就是在 2018 年,美国用户提起了针对蝶式键盘的集体诉讼,4 年后,诉讼也终于尘埃落定。

蝶式键盘的失败,不只是一个工业设计问题。2015 年随蝶式键盘问世的 MacBook,曾被苹果寄予厚望。不少人认为它是自 2008 年 MacBook Air 问世后,笔记本电脑的又一次革命。

现在,又是 7 年过去,笔记本电脑变回了 2008 年的样子。

01

「重新发明」键盘

2015 年,蝶式键盘「含着金汤匙」出生。

那场春季发布会上,库克庆祝了 Apple Store 西湖店的开业盛况,介绍了一系列软件服务的进展,但发布会真正的主角,是 MacBook。「我们将重新发明笔记本。」库克说。

而重新发明笔记本的关键一步,就是重新发明键盘。新 MacBook 为了实现更好的轻薄性,一方面把屏幕压薄,同时从键盘上做文章,设计了比前代薄 34% 的「蝶式键盘」。

相比传统的剪刀式键盘,蝶式键盘采用了一种更复杂、但更稳固的触发结构。上层的机械结构为蝴蝶型,沿中心对称翘起,所以更稳固。为实现*精准,蝶式键盘每个触发结构都是独立装配,里面单独放一个 LED 灯珠提供背光,底部的触发弹片也经过全新设计,采用了不锈钢材料。

这个设计对键盘来说堪称奢侈。天风国际分析师郭明錤后来在报告中指出,蝶式键盘的成本高、良率低,综合成本相比一般笔记本键盘要高出 250% - 350%。

但一切似乎都是值得的,通过精妙的设计,蝶式键盘能够在极短的键程里,提供足够的「触发感」,保证用户能准确输入。在产品视频里,负责设计的 Jony Ive 毫不掩饰对「蝶式键盘」的自豪:它更薄、更稳定、更迅速、更准确。

的确有不少用户喜欢上了「蝶式键盘」的手感。它极短的键程可以提高输入效率,同时足够的稳固性又能给用户足够的信心,手感也非常清脆、干净。虽然也有不少人认为它键程太短,用起来容易导致手指疲劳,但直到发售初期,蝶式键盘都没有引发过多争议。

2016 年,苹果开始把蝶式键盘往更多新 MacBook 上推广,包括当年秋季发布的新 MacBook Pro。新 MacBook Pro 几乎就是在一年前 MacBook 设计理念指导下改造出来的一款产品:它更轻更薄,采用了新的键盘、触摸板、和电池设计。

差不多就在那时,蝶式键盘的问题开始显露,并逐渐发展为一场灾难。

回顾蝶式键盘的问题,其实并不难理解。简单来说就是它太薄了,按键触发结构里的空隙太小,以至于日常生活中的灰尘、碎屑掉进去,就能把一个键「卡住」。

「卡住」的早期表现是按键不再稳固,敲击起来的手感不再清脆有力。之后就会演变为愈发的「粘滞」,直到最后,可能导致按键失灵、误触。

早期苹果给出的解决方案是让用户买一罐压缩空气,自己给键盘进行「除尘」。不少用户在实践中发现,无论是喷也好,用吸尘器吸也好,确实能改善蝶式键盘的进灰问题。

但无论如何,对大部分人来说,键盘不应该是一个需要伺候的「祖宗」。

02

改进之路

苹果其实很早就意识到了蝶式键盘的问题。

搭载蝶式键盘的 MacBook 发售后不久一年后,2016 年,苹果就在新 MacBook Pro 上针对蝶式键盘进行了改进,相比最初的版本,加长了键程。

理论上,「加长键程」可以使整个按键结构里的空间变大,相对不那么容易受灰尘影响。但这个加大的量还是太小了,依然不能从根本上解决问题。甚至有用户认为,第二代蝶式键盘键程变长之后,会更容易把灰带进按键的缝隙。

就在苹果想尽办法尝试改进蝶式键盘的同时,随着新 MacBook 用户数量增多,时间拉长,问题开始剧烈发酵。

2018 年,Apple Insider 发现 2016 款 MacBook Pro 的蝶式键盘故障率极高,是老款剪刀式键盘的两倍。《华尔街日报》也报道了蝶式键盘的大规模故障问题,之后苹果出面,对用户公开致歉,并推出了对应的维修更换计划。

此时苹果还没有放弃蝶式键盘。2018 年夏天,苹果推出新款 MacBook Pro,搭载第三代蝶式键盘。这一次,苹果在每一个按键结构里加了一层硅胶材质的薄膜,试图把灰尘隔绝在键体之外。在宣传中,苹果表示新键盘的改进主要是减少噪音,但真正令人困扰,亟待解决的问题,一直是进灰。

第三代蝶式键盘改进的尝试,又一次失败了。在键体里面加「防尘膜」,并不能把键帽和键体完全隔开,可能可以改善问题,延缓故障发生的时间。但长期来看,依旧是「治标不治本」,灰尘总有办法跑进去。

2019 年,苹果对蝶式键盘进行了最后一次「挣扎式更新」。在 5 月份发布的新 MacBook Pro 上,苹果表示采用了一种「新材料」来制造键盘,可以大大降低蝶式键盘的故障率。

但狼来了的故事讲到第四次,已经没多少人关心了。最后一代蝶式键盘甚至没有引发太多讨论,没多少人关心它是否真的解决了进灰的问题。当时针对蝶式键盘的集体诉讼已经发起,供应链也有消息,称苹果将换回剪刀式键盘。靴子还未落地,但蝶式键盘大势已去。

半年后,2019 年秋季,苹果确实在新的 MacBook Pro 16 寸上用回了剪刀式键盘,开始抛弃蝶式键盘。

03

无法到达的未来

发布之初,蝶式键盘曾引发过科技爱好者的无尽想象。它键程极短,敲击的时候,就像在一块完整的平面上敲,很像一种实体键盘和虚拟键盘的结合。

当时苹果正大力研究「压感」和「触感」这两项技术,探索用 TapTic Engine 模拟物理的震动反馈。MacBook 上的 Force Touch 触摸板、iPhone 7 上不能机械运动的 Home 键、3D Touch,都是当年苹果的成果。

不少人认为,果对「压感」、「触感」的探索,最终是想把笔记本键盘,也变成一块像 iPad 一样的屏幕,用户手指敲上去,屏幕可以感应压力,准确输入,并提供类似机械键盘的震动反馈。

甚至还有人认为,键盘的*形态,不会止步于屏幕上的虚拟键盘,而是会进一步进化成 AR 键盘——由 AR 眼镜投影在桌面上,再通过摄像头识别手指动作,来实现输入。

这两种想象,都非常契合当年技术发展的背景。但理想和现实的鸿沟,远比想象中更宽。别说全虚拟键盘了,就算是蝶式键盘,也迅速退出历史舞台,度过了被嫌弃的一生,享年 5 岁。

被嫌弃的远不止是蝶式键盘。2015 - 2016 年苹果曾激进探索过的一系列设计,后来都被抛弃了,从 Touch Bar,到 3D Touch,再到多层梯田式的锂电池……

从创业初期,苹果一直是一家强调「形式」的公司。历史上那些经典的苹果产品,无论失败还是成功,大部分都是形式引领技术,激进向前走的结果。

这也是为什么自 90 年代起,苹果的工业设计团队一直有着极高的地位,肩负着为整个公司「领航」的任务。

但很显然,一切都是过去时了。自 2019 年 Jony Ive 宣布离开苹果之后,那些激进的、不顾成本的设计一次次被矫正,似乎暗示着,工业设计已经无法为苹果指明未来。就在上个月,苹果彻底终止了和 Ive 的咨询合作关系,最终一拍两散。

最新的 MacBook Pro、Air,变回了十几年前的样子。MacBook Pro 变得更像 2003 年发布的 PowerBook G5 了,MacBook Air 则只是一个更薄的 Pro 而已。

最后,蝶式键盘为苹果留下了一张 5000 万美元的「罚单」。但它依然是苹果向前探索笔记本电脑「未来形态」的一次激进且有意义的尝试,也是那段历史的一个象征:那时的人们,理所当然地认为,技术会一直日新月异。

和解协议达成后,苹果表示,「支付赔偿并不代表自己承认这(蝶式键盘)是一个错误。」

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