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英伟达头上的一粒灰

留给英伟达的,是一个暂缓增长的世界,一个开始逆全球化的世界。
2022-09-05 10:13 · 远川研究所  陈彬   
   

刚刚开幕的世界人工智能大会上,已经没有人关心今年到底马斯克会语出惊人,还是会BAT三巨头重聚斗法,所有交头接耳的观众就关心一件事——英伟达的A100、H100显卡,真的要断供了吗

一旦英伟达和AMD的GPU被断供,无异于对人工智能产业发展的釜底抽薪——任何一个真正的AI研究机构,都有A100与H100的身影。

最近一年里,英伟达的日子并不好过,2022年二季度,英伟达交出一份令人大跌眼镜的财报,营收环比下滑了19%。支撑起主要营收的游戏业务,更是环比下降44%,同比下降33%。

*大业务游戏暴雷,第二大业务数据中心遭遇美国釜底抽薪,英伟达的股价也持续探底。相比于去年年底的高点,英伟达的股价如今已腰斩近一半,市值仅剩3774亿美金。

而回顾一年前,关于英伟达的故事,还是另一套叙事:

2021年4月,英伟达召开了一场“元宇宙发布会”。演讲到一半,CEO黄仁勋被偷偷替换成了数字人,几乎无人察觉。三个月后14秒的“偷天换日”被公之于众,英伟达成功加封“元宇宙巨头”。

毫无疑问,科技产业中,“元宇宙”是这一年被讨论最多的三个字。趁着风口,英伟达股价一路飘红。11月,英伟达市值突破8000亿美元,一跃成为全球市值最高的半导体企业。

作为元宇宙的基建、AI风口的算力支撑、虚拟币矿工的核心生产力,这一年,英伟达的业绩同样亮眼:总营收为269.14亿美元,同比增长61%。

一年不到的时间,关于英伟达,到底发生了什么?

01

崛起:算力逆转生死

要读懂英伟达的当下,还要从英伟达与算力的关系说起。

在硅谷,很少有企业家能固执到英伟达创始人黄仁勋这般地步,而他的信仰很简单:算力就是权力

在这样的信念之下,2010年,英伟达发布了一款拥有爆炸级性能,同时也拥有爆炸级发热的新一代显卡——GTX480。有人做过测试,马力全开的GTX480,工作温度动辄飙升到六、七十度,一不小心,就带着其它元器件一同共赴黄泉。

这又如何?黄仁勋“我要我觉得”,算力就是越大越好。

一年后,英伟达发布最新显卡GTX590。一家国外媒体才将GTX590*功率运行不久,一道青烟就从电路板上袅袅冒出,英伟达显卡“核弹”的称谓,自此不胫而走。

这些只是前菜。当英伟达端出后继款GTX690时,怒其不争的网友直接将其加入到“航母杀手”的百科词条。甘肃卫视的主持人看完后信以为真,将其写到了军事节目的口播稿中:

特别是搭载GTX690核显卡的改进型号,一发即可摧毁一个航母战斗群!

节目播出后,硅谷狂人黄仁勋,再次被加冕“两弹元勋”桂冠。

超大算力炸毁航母集群是假的,但是炸飞英伟达的移动端梦想是真的:

2011年,传统PC式微,智能机崛起,成为新一代超级终端的趋势已经逐渐明朗:急于在智能机领域大展身手的英伟达推出了全球*四核处理器Tegra 3,相比前代性能提升了3倍。

宣传很美好对不对?急于逆转智能手机业务颓势的HTC信了,选择为英伟达的梦想窒息一把:在最新的旗舰机中,激进地用上了Tegra 3。

结果瘦死的骆驼,变成了发烧的骆驼。Tegra 3暴力堆砌算力换来的严重发热问题,成了压死HTC智能机复苏的最后一根稻草,英伟达的逐梦移动端之旅,也自此暂时画上了句号。

黄仁勋对算力的偏执,把当时的英伟达带入了死胡同:显卡自燃与败走智能手机浪潮,一度让英伟达的股价跌去近一半。

02

逆转:当算力真正成为权力

但败也算力,成也算力。绝境关头,黄仁勋“算力改变世界”的信仰,意外在AI领域得到了佐证。

2012年之前,AI曾经历过两轮浪潮,两次都因为客观条件制约而难以为继。简单来说,*次的限制条件是算力不足,第二次则是成本过高。

因为此前AI识别多仰赖CPU。

CPU适合复杂的通用串行任务,内置最多16个强力ALU(算术逻辑单元),翻译一下,这相当于一个能做微积分的大学生,脑子好但效率偏低。2010年,AI先驱吴恩达为了让AI程序识别出一只猫,不得不花费了16000个CPU处理器,相当于四五十个网吧同时火力全开,花费成本大约100万美元。

而GPU适合简单特定的并行任务,内置数千个简单ALU,约等于数百个只能做加减乘除的小学生,脑子差了点,但赢在效率高。

所以总结一下就是,处理复杂的逻辑任务,担任指挥官的活儿,得CPU专属;但做简单重复、暴力堆砌算力的事情,GPU最合适不过。

哪里需要暴力堆砌算力?过去,GPU公认的应用场景仅有游戏。但黄仁勋的信仰可是算力能改变世界:为了让GPU算力被更好的发挥,英伟达还推出了一款名为CUDA的工具软件,借此降低GPU编程门槛,并不计成本投入了6年。

这让AI学者们最终意识到了GPU算力的强大。

对AI深度学习等场景而言,“100个小学生大脑”已经够用——这意味着高算力的GPU明显更合适。吴恩达将当年的AI程序换成GPU后,惊讶地发现只需要12个。

这一重大发现,结合软件突破,引爆了全球第三次AI发展浪潮,也把同时拥有AI软硬件生态的英伟达,彻底推向山巅:今天全球*的亚马逊公有云、BAT的AI研究,底层都离不开英伟达GPU的技术支持。

凡有AI处,无人不提英伟达。正如黄仁勋所坚信的那般,这回算力真的改变了世界。

巧合的是,同时期兴起的加密货币同样高度依赖GPU算力。诸多风口加持之下,显卡常年“一卡难求”,“霸总”黄仁勋成为名副其实的“显卡教父”。显卡吧的“信众”们曾用《史记》的形式记录下这些光辉事迹,并在最后评价道:

“先有仁勋后有天,显卡在手虐神仙。”

03

加冕:GPU吞噬一切

2019年的GTC大会上,黄仁勋又一次公开提及了他对算力的信仰:“就算摩尔定律走向终结,GPU也将无所不能。”终于在2021年,他的信仰得到了二级市场的普遍认可。木头姐等投资大牛先后加码,二级市场一路高歌猛进,市值一年翻3倍。

这背后主要源自两个增长和两个全新叙事。

增长来自两大主营业务,即游戏与数据中心。

由于疫情导致的居家时间延长,游戏需求增加。据Newzoo的统计,2021年全球游戏市场增长了1.4%。如需运行PC端的3A级游戏,独立显卡是必备工具,当下几乎只有英伟达和AMD两个选择,其中英伟达在市占率上有着*优势——同年第三季度英伟达吃下了83%的市场。

不过,游戏宅之外,还有一个更庞大的群体在抢购游戏显卡。

2021年,加密货币市场迎来新一轮牛市:比特币涨了2倍多,以太坊4倍,而后来引发币圈地震的LUNA涨了超80倍。市场繁荣催生了大量“加密矿工”。挖矿是产出加密货币的手段,仰赖强大的GPU算力。由顶配游戏显卡制成的矿机,成为了名副其实的“淘金铲”,算力也成了“财富”的代名词。

比特币暴涨

由此带来的需求暴增,导致英伟达显卡量价齐升,游戏业务也顺势起飞,在2021年三季度创造了32亿美元的营收,以及42%的同比增长。

同一时间,全球数据中心行业也迎来了春天:规模达到了765.6亿美元,同比增长13.5%,且未来数年增速仍将保持在10%以上。[5]数据中心是AI发展浪潮的产物,这意味着同时坐拥CUDA和GPU的英伟达又一次赢麻了。全球Top500的超级计算机中,用英伟达服务的就有342台。

这一趋势也很快反映到英伟达财报中:2021年,数据中心营收同比增长了124%,并于次年*季度超越游戏,成为新的营收支柱。

财报业绩涨势喜人的同时,英伟达带来的两个新叙事,也让二级市场吊足了胃口。

首当其冲的,便是当年*的风口之一——元宇宙。

2021年底,黄仁勋展示了新一代工具软件Omniverse,称其为“工程师的元宇宙”。在英伟达设想的未来中,凡是真实宇宙有的东西,都能借助Omniverse和GPU算力,装进虚拟世界,给人们提供了一把通往元宇宙的钥匙。发布当天,英伟达股价迎来历史新高。

另一个新叙事则来自ARM:2021年,英伟达正稳步推进从日本软银手中收购ARM相关事宜。

ARM是移动芯片领域的技术专利提供商,超九成智能手机都使用了ARM架构。一旦完成收购,黄仁勋有机会一统PC和移动市场,江湖从此将仅剩英伟达的传说。

一切似乎都在朝着算力老仙,法力无边的方向进发。

04

水逆:算力的超能力消失了吗?

算力就是权力,算力决定AI的能力,经过十多年,不仅英伟达的信众明白了,美国政府也明白了:

仅仅这个季度,英伟达向中国出口的这两款芯片的销售额,就已经达到4亿美元。要知道,最近一个财季,英伟达总营收仅有67亿美元,他一定不想失去中国市场。

但英伟达的水逆,绝不仅仅如此。

今年年初,一统江湖的美梦尚未开启,英伟达的ARM收购之路,就遭受到了来自各国政府以及全球科技巨头的联合狙击:

先是2021年,高通、微软、英特尔、亚马逊四家科技巨头结成“反英伟达同盟”,共同向各国监管机构提供垄断证据,试图阻止收购案。

再后来,黄仁勋给各个国家递交收购申请时,全球监管机构的反应如出一辙——拖。其中欧盟给出的理由最为奇葩:因为要放暑假。

到了2022年2月8日,英伟达终于得到了美国、英国和欧盟三地监管机构的回复,可惜答案却是拒绝,理由是担忧全球半导体行业可能产生的严重垄断,届时,ARM的中立性将荡然无存。

对黄仁勋来说,ARM收购失败只是个开始,不久后,显卡炒作市场也出现了崩塌

2021年3月,央视派出记者“卧底”数码市场,揭露了显卡奸商的暴富之路。可一年后故地重游,眼前却出现了一副截然相反的景象。见到暗访的记者,深圳华强北的商户难掩悲痛之情,直言在高价时接了盘,如今每卖一张显卡就要亏三四千元。最极端的时刻,显卡一个月跌1000元。

今年8月,过去“一卡难求”的RTX30系显卡已成功破发,eBay上二手显卡的价格也普遍对半腰斩。

即便如此,依旧有不少声音呼吁“别接盘”——价格仍有进一步探底的空间。等等党们一边高喊着“你不买我不买,显卡明天降二百”的口号,一边盘算着去年高价囤货的奸商何时走上天台表演“空中飞人”。

仅仅一年时间,显卡需求急剧萎缩。过去量价齐升的显卡突然滞销,成为英伟达业绩暴雷的罪魁祸首。二季度游戏业务(显卡)的营收仅有67亿美元左右,同比、环比都下跌了超3成。受到库存问题影响,英伟达毛利率也跌至43.7%,远低于此前预测的65.1%。

仅仅一年时间,GPU算力神话,突然失去了魔力?

05

时代的一粒灰,落在英伟达的头上

但和过去英伟达的失败不同,这一次黄仁勋并没有做错什么,只是时代变了。

市场研究公司IC Insights统计过一份数据:从90年代开始,半导体产业的涨跌几乎和全球GDP走势高度绑定。

背后的逻辑不难理解,只有当人们的腰包一天比一天鼓,才会在乎英伟达 3090TI和AMD 6950XT到底哪个更快,游戏宅才会为了更好的体验换台新电脑,加密矿工才坚信“算力即财富”疯狂囤入显卡,连学者都有充足的预算,搭建数据中心做研究,多股浪潮交替,所有人一同把算力推上了神坛。

但是当疫情伴随着通胀与加息一同到来,我们看到的,则是二季度的业绩说明会上,英伟达首席财务官克雷斯将暴雷归咎于阿宅——游戏产品的需求突然放缓。但他没有明说的另外半句,则是那个已经回不去的世界:

关于算力的带来的权利。加密货币的崩盘,使得6月7日开始,大批矿工因为收入暴跌,宣布“投降”暂停挖矿。2022年,最多时,就连比特币都在半年时间跌去三分之二,矿工的算力支出不再能覆盖币价的收益。

而关于算力的美好想象,尽管长期来看,算力的扩张永无止境;然而短期内,英伟达要面对的则是全球范围内增长变慢的互联网巨头们,以及连续多年缩水的PC出货,突如其来的美国数据中心出口禁令更是让英伟达有苦说不出。

留给英伟达的,是一个暂缓增长的世界,一个开始逆全球化的世界。

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